(Bloomberg) — Una planta de chips de memoria ubicada a medio camino entre Seúl y Pekín ilustra las difíciles decisiones que enfrentan los líderes empresariales y los legisladores de Corea del Sur mientras intentan limitar el daño de la guerra tecnológica de Estados Unidos con China.
El fabricante surcoreano de chips SK Hynix Inc. compró su planta de Dalian, en el noreste de China, a Intel Corp. en un acuerdo de 9.000 millones de dólares en 2020 que se suponía que ayudaría al segundo fabricante de memorias del mundo a apuntalar la capacidad y expandirse a chips de vanguardia en el mercado de chips más grande del mundo. En cambio, la fábrica ha atrapado a SK Hynix en una compleja red de restricciones estadounidenses destinadas a limitar el acceso de China a materiales y equipos considerados clave para dominar los campos de batalla y las industrias del futuro.
En los años transcurridos desde que se cerró el acuerdo, SK Hynix ha permanecido en el limbo, incapaz de comprometerse con grandes planes de inversión de capital en la fábrica. La compañía había construido rápidamente una carcasa para una nueva fábrica en la parte trasera del sitio, pero no está claro si contiene algún equipo para producir chips, y mucho menos los semiconductores avanzados que podrían asegurar sólidos rendimientos de su fuerte inversión. El logotipo de Intel todavía se encuentra en la parte superior de la reluciente fachada de vidrio azul marino del complejo de la fábrica, y el pago final de la planta vence en 2025.
La compañía pareció encontrar una solución a su difícil situación en el otoño después de que EE. UU. otorgara a SK Hynix y Samsung Electronics Co. exenciones indefinidas para seguir trayendo algunos equipos de alta gama a China.El gobierno de Corea del Sur ha atribuido esas concesiones en parte a la ofensiva de encanto del presidente Yoon Suk Yeol durante su reunión con el presidente de EE. UU. Joe Biden. con la ayuda de promesas de inversión y una interpretación sorpresa de «American Pie». Es probable que la parte estadounidense también se viera influenciada por la necesidad de mantener el suministro de chips a las principales empresas tecnológicas.
Pero no hay garantía de que esas exenciones permanezcan vigentes, especialmente si el favorito republicano Donald Trump gana las elecciones presidenciales de noviembre en Estados Unidos y regresa a la Casa Blanca.
«La planta de SK Hynix en Dalian captura la difícil posición en la que se encuentran los fabricantes de chips de Corea del Sur como resultado de las restricciones de Estados Unidos», dijo Masahiro Wakasugi de Bloomberg Intelligence. «Incluso con las últimas concesiones de EE.UU., probablemente no tenga sentido que SK Hynix amplíe su capacidad en Dalian, dada la incertidumbre sobre las elecciones presidenciales de EE.UU. y la política de EE.UU. después de eso».
La economía de Corea del Sur depende en gran medida del sector de los semiconductores para impulsar el crecimiento. Eso lo hace especialmente vulnerable a la campaña de Washington para reducir la dependencia de la cadena de suministro de China y restringir el acceso de Pekín a la tecnología clave de chips. El Fondo Monetario Internacional (FMI) ha advertido que Corea del Sur sería el mayor perdedor potencial en la región de Asia-Pacífico si las economías de las dos superpotencias se desacoplaran.
«Corea necesita caminar por una cuerda floja delicada para equilibrar sus relaciones con Estados Unidos y China», dijo Troy Stangarone, director senior del Instituto Económico de Corea. «Está a la vanguardia de las tecnologías críticas relacionadas con los semiconductores y las baterías de los vehículos eléctricos que crean oportunidades económicas, pero también vulnerabilidades para las empresas coreanas».
La fábrica de SK Hynix en Dalian se especializa en memoria flash 3D NAND utilizada en teléfonos inteligentes y otros dispositivos. NAND representa una parte cada vez mayor de los ingresos de la empresa, alrededor del 27% de los cuales proviene de China. Incluyendo la DRAM, Corea del Sur tiene una cuota global combinada de chips de memoria de más del 60%.
La producción heredada existente en la planta de Dalian queda en gran medida fuera de las restricciones de EE. UU. sobre tecnología avanzada, pero SK Hynix probablemente estaba mirando más allá de esos parámetros para la nueva fábrica para garantizar su competitividad a largo plazo, según Wakasugi de BI.
Las exenciones del gobierno de EE.UU. permiten a SK Hynix y a su rival Samsung Electronics Co. importar equipos de chips de EE.UU., al tiempo que dejan límites a la tecnología de doble uso más avanzada, aunque las empresas que reciben subvenciones de la Ley de Chips tienen prohibido ampliar la fabricación de chips avanzados en China en más de un 5% en 10 años.
La opción de reducir las pérdidas y vender la planta probablemente requeriría la aprobación del gobierno de Estados Unidos y es poco probable que Washington dé luz verde a la venta a un postor chino.
La exención «redujo considerablemente» los riesgos que rodean las operaciones de SK Hynix en China, dijo el director ejecutivo de SK Hynix, Kwak Noh-jung, a principios de este mes en una conferencia de prensa. La compañía se negó por separado a comentar sobre las implicaciones de una posible presidencia de Trump y negó los rumores de que estaba buscando vender.
«No estamos considerando vender nuestras fábricas en Dalian en absoluto», dijo en un comunicado. «SK Hynix mantendrá sus operaciones en China, al tiempo que respetará las regulaciones y leyes de las jurisdicciones en las que hace negocios y hará su parte para el desarrollo de la industria de semiconductores».
Impulso diplomático
Desde el momento en que el Departamento de Comercio publicó sus restricciones sobre el uso de la tecnología avanzada de chips de EE. UU. hace poco más de un año, los responsables políticos de Corea del Sur trabajaron día y noche para negociar con sus colegas estadounidenses para tratar de perfeccionar su impacto.
El presidente Yoon abrió el camino con esfuerzos muy visibles para fortalecer los lazos con Washington y reparar las relaciones con un aliado compartido de Estados Unidos: Japón. Una reunión cumbre con Biden en abril fue seguida por una reunión tripartita de Camp David con el primer ministro japonés, Fumio Kishida, en agosto.
Por su parte, SK Hynix y Samsung aumentaron el gasto en cabilderos en Estados Unidos mientras intentaban que sus preocupaciones se reflejaran en Washington, al tiempo que se comunicaban estrechamente con el Ministerio de Comercio de Corea del Sur.
El ministro de Comercio e Industria de Corea del Sur, Ahn Duk-geun, considera que los esfuerzos de Yoon cambiaron las reglas del juego y que «aliviaron sustancialmente» la situación de los fabricantes de chips en China, sentando las bases para que los funcionarios coreanos convenzan a las autoridades estadounidenses de que los productos Hynix de Dalian eran inocuos.
Pero incluso con el «acuerdo excepcional», Ahn reconoce que las perspectivas no están del todo claras para los fabricantes de chips coreanos y otras empresas que dependen del comercio.
«Dependiendo del riesgo geopolítico inesperado, nunca se sabe qué tipo de política vendrá, ¿verdad?», dijo. «Todavía tenemos un enorme riesgo político en los próximos años, no solo en Estados Unidos. Muchos países están ahora a la espera de nuevos resultados de las elecciones. Así que tenemos muchos riesgos políticos nuevos y, como gobierno, ese es un gran desafío».
Suministros de Apple
La decisión de conceder exenciones a Samsung y SK Hynix para introducir equipos estadounidenses en China refleja la necesidad de mantener un flujo constante de chips a las principales empresas estadounidenses, incluidas Apple Inc., Microsoft Corp. y la matriz de Google, Alphabet Inc.
Apple obtiene casi el 20% de sus ingresos de China y es el mayor cliente de SK Hynix, según el análisis de la cadena de suministro de Bloomberg. El fabricante del iPhone también es el mayor consumidor de componentes de Samsung, a pesar de que los teléfonos Galaxy de la compañía coreana son su mayor competidor.
Solo sobre esa base, el acceso continuo a la producción de las fábricas coreanas en China sigue siendo crucial para la cadena de suministro de muchos de los productos de Apple.
Pero Washington mantiene su influencia sobre su aliado como garante de la seguridad de Corea del Sur y su mayor socio comercial después de China. Estados Unidos también tiene influencia a través de su control de los conocimientos técnicos de fabricación de chips y a través de la Ley de Chips y Ciencia, que ofrece 100.000 millones de dólares en fondos a las empresas que construyen plantas en suelo estadounidense.
Aunque ninguna de las dos empresas ha recibido subsidios todavía, SK Hynix ha dicho que invertirá 15.000 millones de dólares en una planta de envasado de chips en Estados Unidos, y Samsung, el mayor fabricante de chips de memoria del mundo, ha solicitado dinero a Estados Unidos para su planta prevista en Taylor, Texas.
Estados Unidos es el actor dominante en la mitad de las 10 etapas clave de fabricación de chips señaladas por Bloomberg Intelligence, incluido el grabado, la deposición de plasma y la pulverización catódica, mientras que Japón y los Países Bajos controlan el resto, incluida la limpieza de obleas y la litografía. Eso significa que el papel clave de Corea del Sur como fabricante de chips depende de la tecnología, los materiales y la experiencia proporcionada principalmente por Estados Unidos y sus aliados. Para asegurarse de mantenerse a la vanguardia del sector de los chips, los fabricantes de chips surcoreanos necesitan la colaboración de empresas estadounidenses, no de empresas chinas.
El control de China
Corea del Sur ya ha visto lo que puede suceder cuando Estados Unidos y China se pelean, con daños colaterales a la economía de la nación en una disputa hace casi una década.
La decisión en 2016 de permitir que Estados Unidos desplegara un sistema de misiles balísticos en Corea del Sur provocó una furiosa reacción de Pekín, que castigó a las empresas surcoreanas en China y exprimió el flujo de turistas chinos mientras intentaba obligar a Seúl a cambiar de opinión. Las acciones chinas dañaron el crecimiento económico, infligieron miles de millones de dólares en pérdidas al conglomerado Lotte y provocaron una caída en las ventas de automóviles de la que Hyundai Motor Co. y Kia Corp. nunca se recuperaron.
Los recientes controles de China sobre las exportaciones de grafito son otro ejemplo de que el país se ve atrapado en problemas geopolíticos más grandes. Si bien es más probable que las acciones sean una represalia contra las reglas de chips de EE. UU., el material es un elemento clave necesario para los prometedores fabricantes de baterías de Corea del Sur y es un recordatorio de los vientos cruzados que sacuden a Seúl de la competencia entre sus dos socios comerciales más grandes.
Quedarse o irse es la mayor preocupación entre las empresas coreanas que tienen negocios en China, según Ryu Jin, presidente de la Federación de Industrias Coreanas. «La relación con China es muy importante, por eso todavía están contemplando qué hacer», dijo Jin en una conferencia de prensa en Seúl a fines de diciembre.
El ascenso de China en la cadena de valor presenta otro motivo de preocupación. Los teléfonos inteligentes y los automóviles chinos ahora superan a sus equivalentes surcoreanos, y eso provocó una importante retirada de la producción coreana en China, especialmente después de la experiencia de la disputa del THAAD. La experiencia de ser expulsados del mercado ofrece una idea de lo que podría deparar el futuro a los fabricantes de chips de Corea si intentan seguir adelante con la tecnología avanzada en China.
A medida que algunas empresas surcoreanas se alejan de la segunda economía más grande del mundo, los datos comerciales muestran una tendencia hacia Estados Unidos.
Si bien China sigue siendo, con mucho, el mayor socio comercial de Corea del Sur, las exportaciones mensuales a EE. UU. superaron a las de China por primera vez en más de dos décadas en los datos publicados a principios de 2024.Esa es otra indicación de que, si bien Corea del Sur está tratando de mantener sus opciones tanto en China como en EE. UU. lo más abiertas posible, ya se está inclinando más en la dirección de Estados Unidos a medida que los responsables políticos y las empresas cambian de estrategia para hacer frente a una batalla tecnológica que está remodelando el comercio, las líneas de suministro y las alianzas en todo el mundo.
«Las empresas coreanas tendrán que tomar algunas decisiones difíciles mientras sopesa los riesgos, presiones y oportunidades que emanan tanto de Estados Unidos como de China», dijo Wendy Cutler, vicepresidenta del Instituto de Políticas de la Sociedad de Asia, quien alguna vez dirigió las conversaciones comerciales de Estados Unidos con Seúl. Incluso con estas exenciones, en muchos aspectos la escritura está en la pared». — James Mayger y Sam Kim contribuyeron a este artículo.
–Con la ayuda de Mackenzie Hawkins, Ian King, Heejin Kim y Shery Ahn.
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